Conçu dans le même esprit et selon la même présentation que les précédents guides d'écoute de cette collection, ce nouveau volume marque les bornes d'une évolution relativement récente de la musique chorale sous ses formes religieuse et profane. Relativement récente, car de Joseph Haydn à Luciano Berio la distance historique n'est pas si grande ; en revanche, que d'invention déployée, que de changements survenus, sinon dans l'inspiration (les thèmes bibliques, par exemple, risquent peu de tomber en désuétude), du moins dans l'écriture et dans la réalisation musicales (jusqu'à l'emploi du chœur à bouches fermées, voire du chœur parlé). Quelque 180 compositeurs et environ 1500 œuvres sont ici représentées avec une très grande variété d'analyses qu'enrichissent des précisions sur les " styles ", les circonstances de composition, les dates et lieux de création, les durées d'exécution. Le répertoire de base est bien présent, avec la quasi-intégralité des grandes œuvres religieuses (messes, oratorios, motets, etc.) ; mais des pièces moins connues sont offertes à la curiosité du mélomane, en particulier dans le domaine profane (ballades romantiques, cantates, chants populaires, hymnes et célébrations diverses...), et qui recourent à des ensembles vocaux comparables à ceux du domaine sacré. Ainsi trouvera-t-on dans ce guide aussi bien les présentations du Requiem de Mozart, d'Elias de Mendelssohn ou du Roi David d'Honegger que celles de l'Hymne à l'Être suprême de Gossec, des Scènes de Faust de Schumann ou d'Alexandre Nevski de Prokofiev.
Ce guide se présente comme une source inestimable d'informations sur tous les aspects du théâtre lyrique dans le monde entier, depuis ses origines jusqu'à nos jours. Organisés selon un ordre alphabétique, plus de 4000 articles renseignent non seulement sur le contenu des œuvres, les dates et les distributions des premières et grandes reprises, tant en France qu'à l'étranger, mais aussi sur les compositeurs, chanteurs, chefs d'orchestre, librettistes, metteurs en scène, décorateurs ainsi que sur la vie lyrique des pays et des grandes villes occidentales, les termes techniques, les styles et sur tous les sujets généraux liés à l'opéra et à son histoire.
D'une grande exactitude historique et musicologique, ce guide se présente comme le compagnon indispensable de toute écoute musicale. On y trouve environ 1500 analyses ou commentaires d'œuvres orchestrales de quelques 200 compositeurs, complétés de précisions sur les circonstances de leur composition, leurs sources d'inspiration, les dates et lieux de leur création, leur effectif instrumental et leur durée moyenne d'exécution.